青梅如豆（五）
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青梅如豆（五）
就在池舟驚楞的瞬間，四個提棍壯漢圍上前來，喝問二人：“何故撕打？”
那男子急道：“不是不是，我們是朋友，他喚我，我沒聽見，這才拿扇子點我！”
說著，扯住池舟肘彎，咧嘴一笑，“是吧，老兄？”
池舟見那些壯漢全是白布褂褲，紅腰帶，長發編成小辮，又用紅繩紮為一束，連木棒都是一般齊整的棗木，似是某個組織的人員，不想節外生枝，遂點了點頭。
“耍子也要有分寸，”為首的壯漢沖兩人道，“廟會這麽多人，不是你們逞強施力的地！幸好沒傷到別人，否則你倆就別出小塘縣了！”
聞言，池舟眸色黯了三分，那男子卻賠笑應是：“再不敢了！我們這就吃酒去，幾位爺一起啊？”
壯漢們瞥他一眼，扔下句忙著呢，轉身就走。
“都別看了，逛廟會吧繼續。”
男子跟圍觀的眾人揮揮手，池舟提臂，脫開他的抓扯，冷聲道：“起來！”
男子撿起腳邊的折扇，畢恭畢敬地呈給池舟，方才掙紮著站起，低聲道：“謝大人！”
這時，錢禾領著女童到了近前，女童指著那男子道：“就是他！”
男子瞥女童一眼，從懷裏抓出把糖豆給她：“去玩吧，早些回去，別讓你娘等。”
女童應著，蹦蹦跳跳地走了。
錢禾此時反應過來，自己的錢袋當是被這男子借走，可見池舟只是緊緊盯住他，眸色黯淡，甚是憤怒，卻不吭聲，遂忍不住問：“怎麽回事？”
池舟牽住她手：“一會兒便知。”
說罷提步就走，錢禾剛要問那男子怎麽辦，就見其拖著腿，跟在後面。
池舟帶著錢禾擠出人群，進了路邊一家茶鋪，要個雅間。
“客官幾位呀？”夥計見那男子亦步亦趨地跟著兩人，可一身粗布衣衫，滿臉灰泥，好不邋遢。
“三位。”池舟道，“麻煩取些清水給他！”
*
一時，熱茶上來，錢禾喝了半盞，打開油紙包，取塊蓮花糕，一咬，居然松軟適口，異常甜香美味，遂拿茶碟盛了兩塊，放到桌對面，讓池舟吃。
“墊墊肚子，快！”
池舟剛拿起一塊，就見那男子叩門進來，跪地道：“小的不是故意的，適才眼拙，沒看見大人，冒犯了夫人，該死！但請大人暫留我一命，容我救出許懷！”
說罷，從懷裏拿出個葫蘆樣的錦袋，雙手捧給錢禾。
錢禾沒接，問道：“許懷是誰？你拿這錢就是為救他？他怎麽了，病了？”
男子悄悄看池舟一眼，膝行上前，把錢袋放在茶桌上，俯首道：“回夫人的話，許懷是我兄弟，我們，我們去米家借盤纏，被發現了，他給下了大獄，需要二百兩贖金，我這才……”
“你還有同夥！”錢禾萬分驚訝，脫口而出。
男子趕緊叩頭：“小的罪該萬死，不敢求夫人寬赦，只是許懷還有老娘，請讓我救他出來。”
池舟放下蓮花糕，插言道：“陳年，我說過，若再被我捉到，重罰不怠。”
“大人大人，我記得，我們都記得，您還說，男人說話要作數！”陳年急道，“所以我們不在永淳攪亂，跑來這偏遠小縣討飯吃！”
“一派繆理！”池舟喝道，“偷盜就是偷盜，不管在何處，都是作奸犯科！”
“是！偷盜不對！”陳年忽地擡頭，望向池舟，“可大人，我們沒有田地，經商沒有本錢，要怎麽活嘛！此前，您放我們歸家，我們也想找個營生，可沒人用我們，都防著我們！我們沒法子，只得做起老本行！”
“你還有理啦！”池舟攥緊手，額頭青筋突突直跳。
“沒理，”陳年覆又垂首，“可，是人就想活下去！”
聞言，池舟心下一凜，張了張口，卻說不出話。錢禾已是楞住，室內一時無人言語，陷入沈寂，只有茶盞中的熱氣，裊裊升起，窗外是人群的熙攘之聲，烈陽已升至當空。
忽然，陳年的腹中發出咕嚕咕嚕之聲，他趕緊伸手按住。
錢禾讓他起來，吃些蓮花糕，他看看池舟，沒有動。
“起來！”池舟半響方道，又喚夥計添飯。
“客官，咱這只有茶食點心，若要吃，小的可去食鋪置辦，不知您想吃點什麽？”夥計道。
“你，吃什麽？”池舟問陳年。
“燒雞飯，大碗的，”陳年沖口道，“兩碗。”
不知為何，錢禾聽了這話忽就忍不住笑了，這一笑，惹得池舟也松了面皮，當即要了三大碗燒雞飯，兩盤涼拌時蔬，讓夥計快些辦來。
不一時，夥計捧個提盒進來，錢禾註意到，那提盒上描繪折枝蓮花紋樣。
“謝大人，小的還是下去吃吧。”陳年低聲道。
錢禾明白，他是怕唐突自己，遂接口道：“在這吃就是！我還有事問你！”說著，讓他在桌前坐。
陳年哪裏肯！推讓半天，最後拿了茶凳當桌，蹲在地上，吃了兩大碗燒雞飯，並一盤涼拌菜。
池舟則跟錢禾分食了另外一碗一盤。
*
食畢，池舟倒了杯熱茶給陳年，問那四個壯漢是何人。
“回大人，那是唐家家丁。唐家乃本縣第一富戶，唐員外唐嶺是縣城商會會長。城中事務，一半歸縣衙管，一半歸唐家管。”
“也就是說，在這小塘縣做生意，得去拜會這唐員外嘍！”錢禾若有所思道，又點了點桌上的茶盞，盞身是一枝荷花，問這兒的人們為何特別喜歡蓮花。
“是的，夫人！所有商鋪的租賃買賣，都要在商會報備，也就是跟唐嶺報備，他簽字才能成交。就算小商小販，也要一年孝敬些碎銀，才能在城中安全行走。”
陳年一頓，繼續道，“至於蓮花，則是因為仙姑，傳說這小塘縣是何仙姑扔了顆蓮子才有的，縣城北面還有千畝蓮塘，每年都是大豐收，當地人都說是虧了仙姑保佑。”
聞言，錢禾心下一沈，那二百件竹器怕是不好賣了，但此時也顧不上細想，還有更著急的事要辦。
“二百兩夠嗎？”她拿出兩張銀票，問陳年。
陳年楞住，池舟開口道：“除了許懷，還有誰？”
“就是他一個。”
“你快去贖他出來。”錢禾把銀票放在桌上，又從那錢袋裏取出一錠小銀，“這是盤纏，你先用著，把人家的錢袋都還回去，明白嗎？”
陳年噗通跪地：“大人與夫人的活命之恩，我跟許懷此生難報，怕是只能等……”
錢禾截住他話頭：“別急，你們有機會！你先去，晚上帶他過來。”
“晚上趕不及，夫人。”陳年如實道，“他在桃李縣，離這兒二百裏，明日才能到。”
錢禾跟池舟對望一眼，鬧了半天，這兩人是在鄰縣犯了事，卻來隔壁借銀子。
也是，要是再給當地逮住，是要罪加一等的。
“那你騎馬去。”
錢禾又要出賃馬錢，陳年趕緊擺手，“謝夫人，我跑著去就是！比騎馬還快！我可是飛毛賊！”說罷重重叩首，又問兩人歇在何處。
池舟想了想，報了寄馬腳行斜對面的一家八仙客棧。
*
陳年離開，錢禾結了茶飯錢，拿起蓮花糕，同池舟趕回腳行。
此時廟會已散，眾人忙著離城，街上甚是擁擠，池舟緊緊牽住她手，才沒被擠散。
剛到腳行門前，就見羅雲兒一臉懊惱地坐在大堂窗下條凳上，宋琪在旁勸她用飯。
“這蓮花糕好吃，你嘗嘗。”錢禾笑著把油紙包放到她手裏，“辛苦了今天！”
“夫人，一件也沒賣掉！”羅雲兒鼓著腮幫子，“我就不明白了，那麽好看的竹籮，他們怎麽就不識貨呢！”
“是我大意了！”錢禾拍拍她手，“但不要緊，咱們還有機會！今日咱們先歇下，不急，啊！”
於是四人牽馬，去了八仙客棧，要了三間上房。從永淳出發，過狗牙鎮，到靈雲縣，又趕來這小塘縣，一路奔波個不停，四人甚是乏累，早早用過晚飯，很快就見了周公。
次日一早，錢禾起身正洗漱時，聽見陳年跟宋琪的講話聲，不由吃了一驚，二百裏，一夜往返，比兵營的哨騎還快！
“怎麽了，夫人？”見她出神，池舟開口問道。
“我得想想，怎麽用他！他可是難得的奇才！”錢禾指了指門外。
池舟會意：“夫人可放心？”
“用人不疑。”錢禾放下布巾，開始梳發，“當然前提是，我得確認他是真心改過。”
不一時收整停當，池舟讓宋琪取飯來，跟錢禾吃罷，便讓陳年跟許懷過來喝茶。
“謝大人，謝夫人。”一進門，兩人齊齊拜倒在地。
錢禾吃了一驚，無他，只那許懷生得甚是嬌小，且又細聲細氣，好似個女孩，偏又滿臉絡腮胡，看起來甚是違和。
似是察覺她的驚詫，許懷擡手就把胡子扯下，笑道：“夫人莫怪，我這模樣是寒磣些，可做起事來不馬虎，但請夫人吩咐，摘星撈月，火山刀海，小的都辦得到！”
陳年拿胳膊肘搗他肋下：“少胡說！有這本事，還被拿了！”
“那是調虎離山之計，若非我舍身，你也跑不掉！”
看兩人大有爭執之意，池舟把茶盞重重放在桌上，道：“以前的事不提了，我問你們，以後可願金盆洗手？”
“想是想，”許懷忽地眨眼笑笑，“只要大人收留我們，給口飯吃，我倆就洗心革面，重新做人。”
“我若不收留呢？”
“那，那我們只能去米家守倉庫了。”
池舟挑眉，錢禾愕然，就聽許懷又道：“不瞞大人，夫人，小的擅長捉老鼠，在桃李縣大獄這幾日，把裏面的老鼠給滅了光。米家管事聽說後，特來問我，說只要我痛改前非，就既往不咎，還允我去守米倉。他們米倉的老鼠很多，貓都捉不完。可我一算，一年就給我十石米，折價二兩銀子，太少了些……”
“多少銀子？”池舟插言道。
“二兩銀子啊，要是十兩銀子，我也就湊合幹了。”許懷眨著眼道。
二兩銀子十石米，這可太便宜了。常平倉中的米，因撥給凹裏村災民，尚有千石的缺口。池舟一直想補齊，奈何年後米價一直居高不下，只能暫罷，這下好了。
“當真是一兩銀子五石米？”池舟又問。
“是，但是兩年的陳米。”陳年接口道，“不過能吃。那米家是當地財主，倉廩滿滿，只新米都吃不掉。桃李縣又甚偏遠，土路崎嶇，還沒水路，進出不便，米販少有人來，賣不掉只能降價處理。”
池舟心中石頭落地，輕輕點頭。
“大人可是要買米？讓我去，我還能砍價。”許懷瞧著池舟的臉色，奮勇道。
錢禾接口道：“買米之外，我還有事想讓你們做，做成了，一輩子富足，你們可有膽量？”
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池舟見那些壯漢全是白布褂褲，紅腰帶，長發編成小辮，又用紅繩紮為一束，連木棒都是一般齊整的棗木，似是某個組織的人員，不想節外生枝，遂點了點頭。
“耍子也要有分寸，”為首的壯漢沖兩人道，“廟會這麽多人，不是你們逞強施力的地！幸好沒傷到別人，否則你倆就別出小塘縣了！”
聞言，池舟眸色黯了三分，那男子卻賠笑應是：“再不敢了！我們這就吃酒去，幾位爺一起啊？”
壯漢們瞥他一眼，扔下句忙著呢，轉身就走。
“都別看了，逛廟會吧繼續。”
男子跟圍觀的眾人揮揮手，池舟提臂，脫開他的抓扯，冷聲道：“起來！”
男子撿起腳邊的折扇，畢恭畢敬地呈給池舟，方才掙紮著站起，低聲道：“謝大人！”
這時，錢禾領著女童到了近前，女童指著那男子道：“就是他！”
男子瞥女童一眼，從懷裏抓出把糖豆給她：“去玩吧，早些回去，別讓你娘等。”
女童應著，蹦蹦跳跳地走了。
錢禾此時反應過來，自己的錢袋當是被這男子借走，可見池舟只是緊緊盯住他，眸色黯淡，甚是憤怒，卻不吭聲，遂忍不住問：“怎麽回事？”
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說罷提步就走，錢禾剛要問那男子怎麽辦，就見其拖著腿，跟在後面。
池舟帶著錢禾擠出人群，進了路邊一家茶鋪，要個雅間。
“客官幾位呀？”夥計見那男子亦步亦趨地跟著兩人，可一身粗布衣衫，滿臉灰泥，好不邋遢。
“三位。”池舟道，“麻煩取些清水給他！”
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“墊墊肚子，快！”
池舟剛拿起一塊，就見那男子叩門進來，跪地道：“小的不是故意的，適才眼拙，沒看見大人，冒犯了夫人，該死！但請大人暫留我一命，容我救出許懷！”
說罷，從懷裏拿出個葫蘆樣的錦袋，雙手捧給錢禾。
錢禾沒接，問道：“許懷是誰？你拿這錢就是為救他？他怎麽了，病了？”
男子悄悄看池舟一眼，膝行上前，把錢袋放在茶桌上，俯首道：“回夫人的話，許懷是我兄弟，我們，我們去米家借盤纏，被發現了，他給下了大獄，需要二百兩贖金，我這才……”
“你還有同夥！”錢禾萬分驚訝，脫口而出。
男子趕緊叩頭：“小的罪該萬死，不敢求夫人寬赦，只是許懷還有老娘，請讓我救他出來。”
池舟放下蓮花糕，插言道：“陳年，我說過，若再被我捉到，重罰不怠。”
“大人大人，我記得，我們都記得，您還說，男人說話要作數！”陳年急道，“所以我們不在永淳攪亂，跑來這偏遠小縣討飯吃！”
“一派繆理！”池舟喝道，“偷盜就是偷盜，不管在何處，都是作奸犯科！”
“是！偷盜不對！”陳年忽地擡頭，望向池舟，“可大人，我們沒有田地，經商沒有本錢，要怎麽活嘛！此前，您放我們歸家，我們也想找個營生，可沒人用我們，都防著我們！我們沒法子，只得做起老本行！”
“你還有理啦！”池舟攥緊手，額頭青筋突突直跳。
“沒理，”陳年覆又垂首，“可，是人就想活下去！”
聞言，池舟心下一凜，張了張口，卻說不出話。錢禾已是楞住，室內一時無人言語，陷入沈寂，只有茶盞中的熱氣，裊裊升起，窗外是人群的熙攘之聲，烈陽已升至當空。
忽然，陳年的腹中發出咕嚕咕嚕之聲，他趕緊伸手按住。
錢禾讓他起來，吃些蓮花糕，他看看池舟，沒有動。
“起來！”池舟半響方道，又喚夥計添飯。
“客官，咱這只有茶食點心，若要吃，小的可去食鋪置辦，不知您想吃點什麽？”夥計道。
“你，吃什麽？”池舟問陳年。
“燒雞飯，大碗的，”陳年沖口道，“兩碗。”
不知為何，錢禾聽了這話忽就忍不住笑了，這一笑，惹得池舟也松了面皮，當即要了三大碗燒雞飯，兩盤涼拌時蔬，讓夥計快些辦來。
不一時，夥計捧個提盒進來，錢禾註意到，那提盒上描繪折枝蓮花紋樣。
“謝大人，小的還是下去吃吧。”陳年低聲道。
錢禾明白，他是怕唐突自己，遂接口道：“在這吃就是！我還有事問你！”說著，讓他在桌前坐。
陳年哪裏肯！推讓半天，最後拿了茶凳當桌，蹲在地上，吃了兩大碗燒雞飯，並一盤涼拌菜。
池舟則跟錢禾分食了另外一碗一盤。
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食畢，池舟倒了杯熱茶給陳年，問那四個壯漢是何人。
“回大人，那是唐家家丁。唐家乃本縣第一富戶，唐員外唐嶺是縣城商會會長。城中事務，一半歸縣衙管，一半歸唐家管。”
“也就是說，在這小塘縣做生意，得去拜會這唐員外嘍！”錢禾若有所思道，又點了點桌上的茶盞，盞身是一枝荷花，問這兒的人們為何特別喜歡蓮花。
“是的，夫人！所有商鋪的租賃買賣，都要在商會報備，也就是跟唐嶺報備，他簽字才能成交。就算小商小販，也要一年孝敬些碎銀，才能在城中安全行走。”
陳年一頓，繼續道，“至於蓮花，則是因為仙姑，傳說這小塘縣是何仙姑扔了顆蓮子才有的，縣城北面還有千畝蓮塘，每年都是大豐收，當地人都說是虧了仙姑保佑。”
聞言，錢禾心下一沈，那二百件竹器怕是不好賣了，但此時也顧不上細想，還有更著急的事要辦。
“二百兩夠嗎？”她拿出兩張銀票，問陳年。
陳年楞住，池舟開口道：“除了許懷，還有誰？”
“就是他一個。”
“你快去贖他出來。”錢禾把銀票放在桌上，又從那錢袋裏取出一錠小銀，“這是盤纏，你先用著，把人家的錢袋都還回去，明白嗎？”
陳年噗通跪地：“大人與夫人的活命之恩，我跟許懷此生難報，怕是只能等……”
錢禾截住他話頭：“別急，你們有機會！你先去，晚上帶他過來。”
“晚上趕不及，夫人。”陳年如實道，“他在桃李縣，離這兒二百裏，明日才能到。”
錢禾跟池舟對望一眼，鬧了半天，這兩人是在鄰縣犯了事，卻來隔壁借銀子。
也是，要是再給當地逮住，是要罪加一等的。
“那你騎馬去。”
錢禾又要出賃馬錢，陳年趕緊擺手，“謝夫人，我跑著去就是！比騎馬還快！我可是飛毛賊！”說罷重重叩首，又問兩人歇在何處。
池舟想了想，報了寄馬腳行斜對面的一家八仙客棧。
*
陳年離開，錢禾結了茶飯錢，拿起蓮花糕，同池舟趕回腳行。
此時廟會已散，眾人忙著離城，街上甚是擁擠，池舟緊緊牽住她手，才沒被擠散。
剛到腳行門前，就見羅雲兒一臉懊惱地坐在大堂窗下條凳上，宋琪在旁勸她用飯。
“這蓮花糕好吃，你嘗嘗。”錢禾笑著把油紙包放到她手裏，“辛苦了今天！”
“夫人，一件也沒賣掉！”羅雲兒鼓著腮幫子，“我就不明白了，那麽好看的竹籮，他們怎麽就不識貨呢！”
“是我大意了！”錢禾拍拍她手，“但不要緊，咱們還有機會！今日咱們先歇下，不急，啊！”
於是四人牽馬，去了八仙客棧，要了三間上房。從永淳出發，過狗牙鎮，到靈雲縣，又趕來這小塘縣，一路奔波個不停，四人甚是乏累，早早用過晚飯，很快就見了周公。
次日一早，錢禾起身正洗漱時，聽見陳年跟宋琪的講話聲，不由吃了一驚，二百裏，一夜往返，比兵營的哨騎還快！
“怎麽了，夫人？”見她出神，池舟開口問道。
“我得想想，怎麽用他！他可是難得的奇才！”錢禾指了指門外。
池舟會意：“夫人可放心？”
“用人不疑。”錢禾放下布巾，開始梳發，“當然前提是，我得確認他是真心改過。”
不一時收整停當，池舟讓宋琪取飯來，跟錢禾吃罷，便讓陳年跟許懷過來喝茶。
“謝大人，謝夫人。”一進門，兩人齊齊拜倒在地。
錢禾吃了一驚，無他，只那許懷生得甚是嬌小，且又細聲細氣，好似個女孩，偏又滿臉絡腮胡，看起來甚是違和。
似是察覺她的驚詫，許懷擡手就把胡子扯下，笑道：“夫人莫怪，我這模樣是寒磣些，可做起事來不馬虎，但請夫人吩咐，摘星撈月，火山刀海，小的都辦得到！”
陳年拿胳膊肘搗他肋下：“少胡說！有這本事，還被拿了！”
“那是調虎離山之計，若非我舍身，你也跑不掉！”
看兩人大有爭執之意，池舟把茶盞重重放在桌上，道：“以前的事不提了，我問你們，以後可願金盆洗手？”
“想是想，”許懷忽地眨眼笑笑，“只要大人收留我們，給口飯吃，我倆就洗心革面，重新做人。”
“我若不收留呢？”
“那，那我們只能去米家守倉庫了。”
池舟挑眉，錢禾愕然，就聽許懷又道：“不瞞大人，夫人，小的擅長捉老鼠，在桃李縣大獄這幾日，把裏面的老鼠給滅了光。米家管事聽說後，特來問我，說只要我痛改前非，就既往不咎，還允我去守米倉。他們米倉的老鼠很多，貓都捉不完。可我一算，一年就給我十石米，折價二兩銀子，太少了些……”
“多少銀子？”池舟插言道。
“二兩銀子啊，要是十兩銀子，我也就湊合幹了。”許懷眨著眼道。
二兩銀子十石米，這可太便宜了。常平倉中的米，因撥給凹裏村災民，尚有千石的缺口。池舟一直想補齊，奈何年後米價一直居高不下，只能暫罷，這下好了。
“當真是一兩銀子五石米？”池舟又問。
“是，但是兩年的陳米。”陳年接口道，“不過能吃。那米家是當地財主，倉廩滿滿，只新米都吃不掉。桃李縣又甚偏遠，土路崎嶇，還沒水路，進出不便，米販少有人來，賣不掉只能降價處理。”
池舟心中石頭落地，輕輕點頭。
“大人可是要買米？讓我去，我還能砍價。”許懷瞧著池舟的臉色，奮勇道。
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